Сросшиеся хвостовые позвонки полозов могут пролить свет на появление погремушки у гремучих змей
Погремушка гремучей змеи — конструкция, которую природа собирала миллионы лет. И, похоже, один из промежуточных вариантов этой сборки сохранился в крымской пещере. Речь о сросшихся хвостовых позвонках каспийского полоза, чьи останки палеонтологи нашли в Тавриде вместе с костями сарматского родственника.
Возраст находок — от 1,6 до 1,8 миллиона лет, то есть ранний плейстоцен. Оба вида, как выяснилось, жили на полуострове одновременно. И оба сегодня встречаются в Крыму. Сарматский полоз известен ещё как палласов, каспийский — как желтобрюхий.
Что именно заинтересовало исследователей
Среди множества змеиных костей внимание привлекли конечные хвостовые позвонки. У каспийского полоза они срастались. У гремучих змей из таких сросшихся элементов как раз и формируется погремушка — трещотка, которой змея отпугивает тех, кто подходит слишком близко.
У полозов срастание ни во что подобное не превращается: позвонки остаются позвонками. Но сам механизм интересен. Вибрировать хвостом эти змеи умеют, а вот звука не издают. Получается почти готовая система защиты, которой не хватило последнего шага. Изучение таких «недоделанных» конструкций помогает восстановить, как в ходе эволюции возникло средство, знакомое каждому по вестернам.
Почему змеи вообще оказались в пещере, пока не ясно. Вариант первый — охотились на летучих мышей. Вариант второй, менее приятный для рептилий: сами становились добычей. Ранее змеиные позвонки уже находили в копролитах — окаменевших экскрементах ископаемой гигантской короткомордой гиены. Судя по всему, этот хищник ел змей и свежими, и в виде падали.
Долгое сохранение отдельных видов пресмыкающихся — явление распространённое, рассказала старший научный сотрудник лаборатории палеогерпетологии Института палеонтологии Елена Сыромятникова. Змеи эволюционируют медленнее многих млекопитающих, поэтому их древние представители бывают похожи на нынешних обитателей той же территории.
Но с прямыми предками спешить не стоит. Найденные останки относятся к раннему плейстоцену, а кости, обнаруженные в Крыму раньше, принадлежали змеям позднего плейстоцена — они жили спустя миллионы лет. Выстраивать непрерывную линию от Тавриды до современных крымских популяций учёные пока не берутся.
Есть и версия, объясняющая сам факт появления полозов на полуострове. В раннем плейстоцене они могли перебраться в Крым, спасаясь от наступавших ледников. Тогда полуостров выступал убежищем — местом, где пережидали похолодание виды, которым на севере стало нечем дышать.
Кстати, морских змей в Крыму тоже находили. В начале года сообщалось о костных остатках сразу трёх видов ископаемых двухметровых рептилий рода палеофис. Так что змеиная летопись полуострова пополняется регулярно — и каждая такая строчка добавляет деталь к картине, которую палеонтологи собирают по позвонкам.